Terpenos del cannabis: ¿qué son y para qué sirven?

El singular aroma almizclado, acre y penetrante del cannabis es inconfundible: la mayoría de la gente lo huele antes de verlo. Los terpenos del cannabis, los compuestos aromáticos que definen el olor de muchas flores y hierbas, dan a la marihuana su olor característico y contribuyen a su sabor.

El cannabis contiene más de 150 tipos de terpenos. Aunque la mayoría de los terpenos sólo están presentes en pequeñas cantidades, los más importantes se combinan para crear el perfil aromático característico de las distintas variedades de cannabis.

Además de proporcionar al cannabis un ramillete único de aromas, los terpenos también tienen diversas funciones dentro de la planta y pueden inducir una serie de efectos terapéuticos y de alteración del estado de ánimo en los consumidores de cannabis.

Los terpenos del cannabis y su origen

Los terpenos son compuestos naturales que se encuentran en los tricomas de las plantas de cannabis hembra. Los tricomas son glándulas pegajosas y translúcidas que recubren la superficie de los cogollos y, en mucha menor medida, las hojas y los tallos. Los tricomas contienen glándulas resinosas que producen terpenos.

Los terpenos desempeñan un papel fundamental en el crecimiento y la supervivencia de la planta de cannabis. Además de producir el aroma característico, estos compuestos orgánicos también enriquecen el color y la pigmentación de las hojas y los cogollos y contribuyen al sabor de la planta de cannabis. En resumen, los terpenos contribuyen a aumentar el atractivo de la planta para algunas criaturas al tiempo que disuaden a otras que pueden causarles daño.

Algunos terpenos, como el geraniol, repelen a los insectos o herbívoros que podrían intentar mordisquear el cannabis. Otros terpenos, como el terpinoleno y el linalol, atraen insectos y otras criaturas pequeñas que pueden ayudar a propagar el polen. Estos compuestos aromáticos refuerzan el sistema inmunitario de la planta transmitiendo información sobre el entorno, protegiéndola de factores estresantes y patógenos y ayudando a desencadenar respuestas inmunitarias.

Hay una serie de variables que pueden afectar a la cantidad de terpenos que produce una planta de cannabis. Factores como si la planta se cultiva en exterior o interior, la exposición a la luz, la temperatura, determinados medios de cultivo, los niveles de nutrientes y el momento de la cosecha pueden afectar a los niveles de terpenos.

Muchos terpenos son compuestos volátiles, lo que significa que se pierden fácilmente en los procesos estándar de extracción del cannabis. Sin embargo, la creciente concienciación sobre el valor terapéutico de los terpenos está dando lugar a métodos de extracción más sensibles, como la resina viva.

La resina viva se elabora a partir de plantas de cannabis recién congeladas y mantiene las temperaturas de congelación durante todo el proceso de extracción para proteger los terpenos y otros compuestos volátiles de la planta, lo que se traduce en una experiencia cannábica más aromática y sabrosamente compleja.

¿Cómo afectan los terpenos al organismo?

El conocimiento de las propiedades aromáticas de los terpenos no es nuevo. Hace mucho tiempo que se utilizan los vibrantes aromas asociados a los terpenos para formular aceites esenciales destinados a prácticas como la aromaterapia.

Por ejemplo, cualquiera que se haya aplicado aceite de lavanda -que contiene linalol- detrás de las orejas sabe que puede ayudarle a relajarse. Del mismo modo, los terpenos de algunas variedades de cannabis pueden potenciar sus efectos.

Pero los efectos de los terpenos parecen ir más allá del bienestar y el alivio del estrés. Los terpenos también se han identificado como una nueva frontera en la medicina del cannabis. Hasta hace poco, la atención se centraba casi exclusivamente en las propiedades medicinales de cannabinoides como el THC y el CBD, pero a medida que se profundiza en el conocimiento de los terpenos, queda claro que estos compuestos aromáticos también son una fuerza curativa.

Todos los terpenos poseen combinaciones únicas de propiedades medicinales. No es de extrañar que algunos de los efectos de los terpenos en los seres humanos se parezcan a su función en el cannabis y otras plantas: por ejemplo, ayudan a combatir microbios y patógenos no deseados.

Efectos medicinales de los terpenos del cannabis

Los estudios preclínicos con animales y los estudios in vitro en tubos de ensayo han identificado una serie de efectos terapéuticos asociados a los terpenos. Sin embargo, hay que señalar que la investigación sobre los terpenos está en sus inicios y aún no se ha llevado a cabo en seres humanos. Es necesario seguir investigando para consolidar nuestros conocimientos sobre estos compuestos.

Antivirales

Los investigadores siguen buscando nuevos compuestos antivirales. Muchos terpenos podrían mostrar grandes capacidades para ayudar a matar virus, entre ellos el alfa- y beta-pineno, el cariofileno, el alcanfor y la carvona.

Efectos anticancerígenos

La creciente incidencia de muchas formas de cáncer ha llevado a buscar compuestos que ayuden a suprimirlo. Ciertos terpenos, incluidos los que se encuentran en el cannabis, pueden tener actividad anticancerígena, ayudando a suprimir la actividad o el crecimiento de las células cancerosas.

El limoneno podría ser un agente anticancerígeno y antitumoral especialmente importante, junto con otros terpenos como el pineno, el alcanfor, el terpineno y el beta-mirceno. Una posible ventaja única de los terpenos es que es poco probable que afecten a las células sanas y causen efectos secundarios, lo que es importante para el tratamiento del cáncer.

Antidepresivos

El 25% de los antidepresivos se preparan con extractos de plantas que contienen terpenos. El linalol y el beta-pineno son comunes entre los numerosos extractos de plantas utilizados en los antidepresivos.

Antimicrobiano

Un gran número de terpenos pueden presentar actividad antimicrobiana, es decir, la capacidad de impedir que un microorganismo nocivo haga de las suyas. Entre los terpenos que pueden ayudar a eliminar o detener el avance de los microorganismos se encuentran el alfa-bisabolol, el geraniol, el mentol, el eucaliptol y el terpinoleno.

Alivio del dolor

Los científicos han descubierto que algunos terpenos del cannabis pueden imitar a los cannabinoides produciendo un efecto analgésico. En un estudio de 2021 en el que se combinaron terpenos con cannabinoides, los efectos analgésicos se amplificaron sin aumentar los efectos secundarios negativos. Esta interacción podría sugerir un efecto séquito (más información a continuación).

Entre los terpenos que pueden potenciar la actividad analgésica se encuentran el humuleno, el geraniol, el linalool y el β-pineno. Resulta fascinante que el estudio anterior también descubriera que estos terpenos activan los receptores CB1 del organismo, que forman parte del sistema endocannabinoide e influyen en la percepción del dolor.

¿Cómo pueden contribuir los terpenos a los efectos del cannabis?

Nuevas pruebas sugieren que todos los compuestos vegetales del cannabis actúan de forma sinérgica, lo que se conoce como efecto séquito y puede considerarse como: El total de todos los compuestos presentes en el cannabis es más que la suma de sus partes. En otras palabras, se produce una sinergia especial de toda la planta cuando los cannabinoides y los terpenos se consumen juntos, a diferencia de cuando se consumen solos.

Por ejemplo, los terpenos parecen influir en los efectos del THC y el CBD en el organismo. En una revisión de 2018 de personas con epilepsia, los que tomaron un extracto de CBD de espectro completo -que incluye cannabinoides y terpenos- experimentaron una mejora de los síntomas y menos efectos secundarios que los que tomaron un aislado de CBD que solo contenía cannabinoides. El extracto de cáñamo de espectro completo es un medicamento que contiene cannabinoides, terpenos y otros compuestos presentes en la planta.

Así que deberíamos tener información básica sobre los terpenos. Si te interesan los terpenos de nuestras variedades, puedes probarlos esta temporada.