¿Podría el cannabis sustituir a los opiáceos?

El presidente Trump declaró oficialmente la crisis de los opioides «emergencia de salud pública» en octubre de 2017. En aquel momento, el número de muertes por sobredosis de opioides en Estados Unidos se acercaba a las 50.000, y casi el 60 % de ellas estaban causadas por opioides sintéticos ilícitos como el fentanilo o el tramadol. El problema ha seguido agravándose. El año pasado se produjeron más de 80 000 muertes por sobredosis de opiáceos, de las cuales cerca del 90% fueron causadas por formas sintéticas fuertes. Esta crisis no mejora y se necesitan nuevas estrategias para atajarla.

¿Reduce la legalización del cannabis el consumo de opiáceos?

Hay varias razones por las que la legalización de la marihuana parece ser una estrategia prometedora para combatir la actual crisis de opioides. En primer lugar, según los primeros informes basados en la población, las muertes por sobredosis de opioides han disminuido en los estados que han legalizado la marihuana medicinal. Sin embargo, estos hallazgos ya no son válidos cuando el tiempo de análisis se extiende hasta el presente; cualquier beneficio de la legalización de la marihuana en la reducción de las sobredosis de opioides parece ser de corta duración.

Los estados que legalizaron el cannabis recreativo experimentaron una reducción inicial del 7,6% en las visitas a urgencias relacionadas con opiáceos en comparación con los estados que no legalizaron el cannabis, pero esta diferencia desapareció al cabo de 6 meses. Sigue siendo posible que la marihuana pueda servir como sustituto de los opioides comunes de venta con receta, como la oxicodona, la codeína o la hidrocodona, pero no puede superar la gravedad de la dependencia de opioides ilícitos más potentes, como el fentanilo o la heroína, de los que se abusa cada vez más.

Algunos estudios muestran una reducción significativa del consumo de opioides con receta en pacientes que también consumen cannabis, pero este beneficio desaparece en ensayos clínicos rigurosamente controlados. Estos ensayos clínicos no han encontrado resultados consistentes para el uso concurrente de cannabis y opioides recetados, aunque la mayoría de los pacientes reportan una preferencia por la marihuana sobre los opioides.

¿Cómo puede el cannabis sustituir a los opiáceos?

Los experimentos sobre el dolor en roedores han demostrado sistemáticamente que el THC reduce la necesidad de opiáceos. En siete estudios diferentes, el THC redujo la dosis efectiva de morfina en 3,5 veces. Tres pruebas clave respaldan este efecto beneficioso:

1. Muchos cannabinoides, como el THC, estimulan los receptores CB1 del sistema endocannabinoide, que se localizan en las mismas regiones de la barrera implicadas en el procesamiento del dolor que los receptores opioides y también pueden contribuir a la reducción del dolor.
2. Los receptores CB1 del organismo interactúan con los receptores opioides para aumentar sus efectos analgésicos en estudios con roedores.
3. Los receptores CB2, otra diana de los cannabinoides, pueden estimular la liberación de los propios opioides del organismo, que activan los receptores opioides que alivian el dolor.

Entonces, ¿por qué hay discrepancia entre estos ensayos clínicos en curso y los estudios de población antes mencionados?

La razón directa no está clara. Algunos sostienen que la sensación de control sobre el tratamiento del dolor que se experimenta cuando se opta por consumir cannabis puede favorecer mejores resultados. Este efecto podría explicar por qué los pacientes que pueden haber elegido consumir marihuana juntos en algunos estudios redujeron su necesidad de opiáceos, a diferencia de los ensayos clínicos aleatorizados.

También es posible que estos beneficios se deban al efecto placebo, por el que las personas pueden aumentar sus niveles de opiáceos sin medicación y controlar su dolor simplemente porque creen que están recibiendo un analgésico activo.

Además, los resultados son engañosos porque los efectos reductores de opioides del cannabis pueden desaparecer con el consumo a largo plazo de productos con alto contenido en THC, cada vez más habituales en los mercados legales. Los estudios sobre los efectos reductores de opioides del THC en roedores suelen ser de corta duración, normalmente duran sólo unos días, mientras que el consumo de marihuana en humanos suele ser crónico: la gente la toma durante semanas o más. El consumo repetido de THC de alta potencia conduce a la tolerancia, que a menudo se debe a la reducción de los niveles de receptores CB1 y a una señalización endocannabinoide generalmente más débil.

Así, el desarrollo de tolerancia al THC dificultaría la capacidad de los receptores CB1 y opioides para trabajar juntos en el control del dolor. Esto podría explicar por qué los estudios a corto plazo en roedores muestran beneficios del THC en la reducción de opioides y cómo estos efectos a menudo se pierden en los ensayos clínicos a largo plazo en humanos.

Además, este fenómeno podría explicar la disminución inicial de las sobredosis de opiáceos cuando los estados legalizan la marihuana, pero a medida que se desarrolla la tolerancia durante varios meses, los efectos reductores de opiáceos del cannabis desaparecen en la población.

Dadas todas las pruebas actuales, no existe un consenso claro sobre si el cannabis puede sustituir o reducir la necesidad de opiáceos en el tratamiento del dolor.

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¿Existen riesgos asociados al consumo simultáneo de cannabis y opiáceos?

En algunos casos, la combinación de cannabis con opiáceos se ha asociado a una peor salud mental, y esta combinación puede ser peor para las personas mayores de 65 años. Sin embargo, otros problemas de seguridad, como la depresión respiratoria por opioides, no han empeorado con el consumo simultáneo de marihuana, lo que al menos alivia algunas preocupaciones.

Y en la mayoría de los casos, el consumo concomitante de cannabis no aumenta el de opiáceos, lo que refuta la idea de que la marihuana es una droga de iniciación, una advertencia que han lanzado muchos guerreros de la droga.

¿Puede el CBD ayudar a la adicción a los opiáceos?

A pesar de la falta de pruebas clínicas de que el cáñamo pueda sustituir a los opiáceos, el CBD se perfila como una estrategia potencial para ayudar a las personas que intentan superar el trastorno por consumo de opiáceos.

Italia legalizó inadvertidamente el cáñamo rico en CBD en 2017 (esencialmente «cáñamo» según los estándares legales estadounidenses) y ha observado una reducción en el consumo de opioides, lo que sugiere que el cáñamo rico en CBD podría sustituir a los opioides a corto plazo.

Varios estudios clínicos han demostrado que el CBD reduce las señales que desencadenan el deseo de consumir opiáceos y suprime el aumento de la respuesta al estrés que acompaña al deseo. Los resultados de estudios con roedores muestran que el CBD reduce muchos de los cambios negativos en el comportamiento, la ansiedad y la expresión genética que acompañan a la abstinencia de opiáceos y conducen a la recaída.

Estos estudios han sentado las bases para la realización de ensayos clínicos adicionales (como el que se llevará a cabo en el Centro de Tratamiento de Tarzana, en Los Ángeles) para explorar el potencial del CBD como terapia complementaria para el trastorno por consumo de opiáceos.

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