Colocón y sensación de bienestar después del cannabis. En lugar de la dopamina, la anandamida puede ser la responsable

Probablemente hayas oído hablar de la dopamina, la sustancia química responsable de sentirse bien después de consumir cannabis. En las últimas décadas, muchos medios de comunicación han explicado que el THC provoca un subidón de dopamina que proporciona a los consumidores de cannabis recreativo el colocón que ansían. Durante más de cuarenta años, los científicos especializados en adicciones han adoptado una teoría unificada, la teoría de la dopamina, que afirma que casi todas las sustancias y actividades adictivas inundan de dopamina el cerebro límbico.

A continuación, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas explica esta teoría: El THC, actuando a través de los receptores cannabinoides, también activa el sistema de recompensa del cerebro, que incluye regiones que gobiernan la respuesta a comportamientos placenteros y saludables como el sexo y la alimentación. Al igual que la mayoría de las drogas, el THC estimula las neuronas del sistema de recompensa liberando dopamina, una sustancia química de señalización, a niveles superiores a los observados normalmente en respuesta a estímulos naturales. Esta afluencia de dopamina contribuye al estado de euforia placentera que buscan los consumidores de marihuana recreativa.

La dopamina producida por el cannabis probablemente no desempeña el papel más significativo

A través de los receptores cannabinoides, el THC probablemente activa el sistema de recompensa del cerebro, pero es poco probable que lo haga inundando el cerebro de dopamina. ¿Cómo sabemos esto? A diferencia de la opinión de los primeros estudios con modelos animales -opinión que, hasta la fecha, comparte la mayoría de los científicos especializados en adicciones-, las pruebas no están respaldadas por estudios en humanos.

De hecho, muchos estudios en humanos sugieren que, en el mejor de los casos, el consumo de cannabis sólo produce una modesta cantidad de dopamina, desde luego nada que se acerque al aumento de cinco a diez veces que se cita a menudo. En particular, la descripción que hacen los medios de comunicación de la dopamina como la molécula del placer más importante del cerebro tampoco es del todo exacta. No obstante, aunque hay pruebas sólidas que sugieren que estimulantes como la cocaína y las anfetaminas provocan un aumento de dopamina, no puede decirse lo mismo del cannabis.

En 2015, investigadores del King’s College de Londres llevaron a cabo una revisión sistemática de todos los estudios publicados -25 de ellos, para ser exactos- para descubrir que, en humanos, hay pocas pruebas directas que sugieran que el consumo de cannabis afecte a la liberación aguda de dopamina estriatal o al estado crónico de los receptores de dopamina en voluntarios humanos sanos.

Sentirse bien después de Anandamida, la molécula natural de la felicidad humana.

Si no es la dopamina, ¿a qué se debe el efecto del cannabis sobre los circuitos del placer en el cerebro? A principios de los años 90, el hombre que identificó (y sintetizó) por primera vez el THC, el Dr. Raphael Mechoulam, descubrió un neurotransmisor llamado anandamida. La anandamida, que al parecer produce una mayor sensación de alegría y felicidad, ha sido denominada la «molécula de la felicidad». De hecho, el término anandamida procede de la palabra sánscrita ananda, que significa alegría o dicha.

Resulta que la anandamida es responsable de mucho más que la felicidad. La anandamida también desempeña un papel importante en la memoria, la motivación, el movimiento, el dolor, el apetito, la fertilidad e incluso, potencialmente, en la inhibición de la proliferación de células cancerosas. Pero es por su papel en la neurogénesis -la formación de nuevas células nerviosas- por lo que la anandamida es también un agente ansiolítico y antidepresivo. Por desgracia, al igual que otros neurotransmisores, la anandamida se degrada rápidamente en el organismo y, por tanto, no crea un estado de felicidad perpetua. Es una lástima.

Dado que la anandamida es un endocannabinoide («endo» significa dentro, como en el cuerpo), tiene un gemelo fitocannabinoide («fito» significa de la planta). Por lo tanto, la anandamida está presente de forma natural en el cuerpo, mientras que el THC se encuentra, por supuesto, en el cannabis. Ambos cannabinoides tienen una gran afinidad por los receptores del sistema endocannabinoide, CB1 y CB2. Sin embargo, es la unión a CB1 lo que produce los efectos euforizantes.

Dado que el THC y la anandamida tienen propiedades similares, el consumo de cannabis puede producir efectos parecidos. Cuando ingieres cannabis fumándolo o vaporizándolo, el THC entra en tu cerebro en cuestión de segundos y afecta a sus neuronas. Como una llave en una cerradura, cuando un neurotransmisor se une al receptor adecuado, o se inserta en él, envía una señal a tu cuerpo para que haga algo. En este caso, crea esa sensación de felicidad. El chocolate, el yoga y correr también tienen un efecto sobre la anandamida, por lo que es posible obtener un efecto similar -aunque menos potente- de estas actividades.

Sin embargo, aunque el cannabis parece tener un efecto calmante y placentero en la mayoría de los consumidores, una de cada cinco personas tiene la reacción contraria. Una enzima natural llamada FAAH (amida hidrolasa de ácidos grasos) desactiva la anandamida, y algunos individuos están genéticamente predispuestos a producir menos FAAH. Esto significa que la anandamida no se descompone de la misma manera en estas personas, que están naturalmente más relajadas. Cuando consumen cannabis, experimentan un efecto paradójico y, de hecho, se vuelven ansiosas. No es sorprendente que también sean menos propensos a disfrutar del cannabis.

Además, sabemos que el THC tiene un efecto bifásico, lo que significa que dosis bajas y altas pueden provocar reacciones opuestas en las personas. Así, mientras que consumir la cantidad justa de THC puede hacer que te sientas bien, consumir demasiado puede ser perjudicial, ya que induce ansiedad y malestar. No obstante, para la mayoría de las personas, siempre que no consuman demasiado, el cannabis produce esa sensación de calma y paz que tanto aprecian.

Al explicar por qué el cannabis hace que la gente se sienta bien, Terry Necco, autor del libro «Marijuana and Sex: Una combinación clásica», es quien mejor lo describe:

«Al igual que nuestros cuerpos contienen sistemas de placer que nos recompensan por el sexo, nuestros cerebros contienen circuitos neurocelulares que sólo pueden ser activados por sustancias con la estructura molecular del THC. Esto hace que el subidón de la marihuana sea una constelación única de sensaciones, y sólo hay dos fuentes para las sustancias que activan el neurorreceptor propio del THC. Nuestro cerebro es una fuente: genera un neuroquímico muy similar al THC, llamado anandamida… La única otra fuente de esta sustancia productora de felicidad es la planta de cannabis».

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