Cannabis y alcohol : ¿Es más adictivo fumar cannabis o beber alcohol?

Existe la percepción general de que el cannabis es más seguro y menos adictivo que el alcohol. En una encuesta reciente realizada a más de 1.000 estadounidenses, por ejemplo, los encuestados calificaron el alcohol de «algo y moderadamente adictivo», mientras que la marihuana fue calificada de «poco o nada adictiva».

Además, los participantes en la encuesta que no consumen cannabis consideraron en general que el alcohol es «moderadamente peligroso», mientras que calificaron el cannabis de «poco peligroso a algo peligroso».

Sin embargo, aparte de las opiniones generales, ¿hay alguna prueba de que una sustancia sea más adictiva o perjudicial que la otra?

¿Cuáles son las similitudes entre el cannabis y el alcohol?

El alcohol y el cannabis tienen varias propiedades en común. Ambos pueden ayudar a las personas a relajarse, calmar los nervios y relajar los músculos. Estos efectos se producen porque tanto el alcohol como el cannabis pertenecen a la clase de los depresores (aunque el cannabis también pertenece a otras categorías de drogas).

Los depresores aumentan la actividad de los neurotransmisores GABA en el cerebro. Cuando aumenta la actividad del GABA, la actividad del sistema nervioso central se ralentiza y también disminuye la velocidad a la que se transmiten los mensajes entre el cuerpo y el cerebro. Piensa en el GABA como un pedal de freno para el cerebro: Cuando se aplica este freno, se produce un efecto tranquilizador.

Sin embargo, existe el exceso de algo bueno. Demasiado sedante significa demasiada actividad del GABA, lo que a su vez puede provocar somnolencia, reacciones lentas, mala coordinación y falta de concentración. Cualquiera que haya tomado alguna vez demasiado cannabis o alcohol probablemente pueda dar fe de que habla arrastrando las palabras, se desmaya prematuramente, tal vez tropieza y cosas por el estilo.

¿Cuál es la diferencia entre el cannabis y el alcohol?

Para el Dr. Jordan Tishler, Presidente de la Asociación de Especialistas en Cannabinoides y CEO/CMO de inhaleMD, el cannabis difiere del alcohol en varios aspectos clave.

«El alcohol es una molécula muy simple y única, producto de la fermentación de la levadura», explica Tishler. «Básicamente, es caca de levadura. La caca es generalmente un veneno, y la gente ha descubierto que en pequeñas dosis les gusta el efecto de ese veneno en su cerebro. Realmente no es bueno para ti y actualmente no tiene ningún beneficio medicinal.

El cannabis, en cambio, es una planta que contiene cientos de compuestos diferentes, muchos de los cuales tienen utilidad terapéutica.

«Sólo hemos arañado la superficie de lo que son estos compuestos y de lo que hacen», explica Tishler. «Sin embargo, se ha demostrado que el THC y el cannabis en general pueden utilizarse para tratar el dolor, la ansiedad, el insomnio, las náuseas y los vómitos, así como otras afecciones.

En pocas palabras, el cannabis tiene aplicaciones médicas, el alcohol no.

¿Fumar cannabis crea adicción?

Para el Dr. Jordan Tishler, Presidente de la Asociación de Especialistas en Cannabinoides y CEO/CMO de inhaleMD, el cannabis difiere del alcohol en varios aspectos clave.

«El alcohol es una molécula muy simple y única, producto de la fermentación de la levadura», explica Tishler. «Básicamente, es caca de levadura. La caca es generalmente un veneno, y la gente ha descubierto que en pequeñas dosis les gusta el efecto de ese veneno en su cerebro. Realmente no es bueno para ti y actualmente no tiene ningún beneficio medicinal.

El cannabis, en cambio, es una planta que contiene cientos de compuestos diferentes, muchos de los cuales tienen utilidad terapéutica.

«Sólo hemos arañado la superficie de lo que son estos compuestos y de lo que hacen», explica Tishler. «Sin embargo, se ha demostrado que el THC y el cannabis en general pueden utilizarse para tratar el dolor, la ansiedad, el insomnio, las náuseas y los vómitos, así como otras afecciones.

En pocas palabras, el cannabis tiene usos medicinales, el alcohol no.

¿Es adictivo el cannabis?

Tishler subraya que la comprensión de la adicción tiene matices y que puede ser útil distinguir la adicción de la dependencia.

«Adictivo es una palabra complicada», dice Tishler. «La adicción es un conjunto de comportamientos erróneos, mientras que la dependencia es un estado fisiológico que conduce a la abstinencia y, a menudo, al consumo continuado de una sustancia».

Tishler cree que la dependencia del cannabis es mucho más frecuente que la adicción, que se diagnostica formalmente como trastorno por consumo de cannabis. «El cannabis puede provocar una tasa de dependencia de aproximadamente el 7% -menos de la mitad de la tasa del alcohol- y una tasa de dependencia muy baja, pero no definida», explicó Tishler.

Sabemos por la investigación que el THC parece ser el responsable del potencial adictivo del cannabis debido a sus efectos sobre el sistema dopaminérgico del cerebro. La dopamina es un neurotransmisor producido por el cerebro que influye en la experiencia del placer y la recompensa.

El THC aumenta la liberación de dopamina, y cuando ésta se libera, los sentimientos de felicidad resultantes pueden potenciar los efectos potencialmente adictivos del cannabinoide. Sin embargo, el consumo excesivo de cannabis a largo plazo puede embotar el sistema dopaminérgico del organismo. Si el nivel de dopamina se mantiene elevado durante demasiado tiempo, por ejemplo mediante el consumo constante de cannabis, se produce una disfunción del sistema dopaminérgico.

Los circuitos de recompensa del cerebro pueden deteriorarse y es más difícil sentir placer por cosas que normalmente se disfrutan, como una comida deliciosa, una sensación de logro o el tacto físico. Esta falta de disfrute puede llevar a un consumo aún más crónico para experimentar el subidón que antes se producía con tanta facilidad.

El CBD, en cambio, no parece ser adictivo. En cambio, hay pruebas de que este cannabinoide no tóxico puede tratar la adicción. Por ejemplo, un estudio de 2015 descubrió que el CBD puede ser útil para tratar la adicción a los opiáceos, la cocaína, el tabaco e incluso el cannabis.

Es importante recordar que el «potencial adictivo» del cannabis es algo más que una reacción química en el cerebro: los factores sociales y ambientales también influyen. Por ejemplo, ciertas poblaciones parecen más propensas a hacerse adictas al cannabis que otras, posiblemente los adolescentes y las personas con otro trastorno por consumo de sustancias o una enfermedad mental o del estado de ánimo, como la esquizofrenia.

Además, otros factores como el estilo de vida, el entorno vital y laboral y la situación socioeconómica pueden tener una influencia adicional en el hecho de que una persona considere o no adictivo el cannabis.

¿Cuál es el potencial adictivo del alcohol?

Al igual que ocurre con el cannabis, la dependencia del alcohol es más frecuente que la adicción, afirma Tishler.

«Con el alcohol, vemos tanto dependencia como adicción. La tasa de dependencia es de aproximadamente el 15%, y la tasa de adicción es mucho menor», afirma. «En dosis más elevadas, el alcohol puede ser adictivo y tiene efectos nocivos en el cerebro, el corazón, el hígado, la sangre y la médula ósea».

Estudios recientes también señalan las diversas formas en que las personas pueden desarrollar una relación malsana con el alcohol. Por ejemplo, el 29,7% de los hombres y el 22,2% de las mujeres mayores de 18 años se han dado atracones de alcohol en 2019. El consumo excesivo de alcohol, aunque no es sinónimo de dependencia del alcohol, es una forma de abuso que contribuye al riesgo de desarrollar un trastorno alcohólico.

Estas estadísticas sugieren ciertamente que el alcohol es más adictivo o propenso al abuso que el cannabis, pero ¿por qué?

Aunque no hay una respuesta clara, hay varios factores que merece la pena investigar. Al igual que el cannabis, el alcohol estimula la liberación de dopamina. Sin embargo, el alcohol tiene otra vía neuroquímica a través de la cual puede volverse adictivo: las endorfinas.

En un estudio de 2012, investigadores de la Universidad de California descubrieron que el alcohol desencadena la liberación de endorfinas en dos zonas del cerebro asociadas al procesamiento de la recompensa. Las endorfinas son opioides naturales del cuerpo que alivian el dolor, te hacen sentir bien e inducen un subidón. El estudio también descubrió que los bebedores empedernidos experimentaban una mayor liberación de estas sustancias químicas del bienestar, lo que exacerba las propiedades adictivas del alcohol.

Al igual que ocurre con el cannabis, hay una serie de variables que hacen que algunas personas tengan más probabilidades de volverse adictas al alcohol que otras. Factores como la genética, el alcoholismo en la familia, los trastornos mentales como la depresión o el trastorno bipolar y las experiencias traumáticas aumentan la probabilidad de desarrollar una adicción.

Entonces, ¿qué es más adictivo?

Algunos han especulado que el alcohol puede ser más adictivo que el cannabis simplemente porque es más legal y está más fácilmente disponible. Investigaciones recientes sugieren que la creciente legalización del cannabis está asociada a un aumento de las tasas de adicción.

Otros estudios han comparado el cannabis y el alcohol, proporcionándonos información útil sobre cómo se comparan en términos de seguridad y otras medidas.

Un estudio histórico realizado en 2015 comparó el riesgo de sobredosis asociado a distintas sustancias adictivas. El consumo de alcohol entraba en la categoría de alto riesgo, mientras que el cannabis era la única sustancia clasificada como de bajo riesgo. En otras palabras, es imposible morir por sobredosis de cannabis, pero comparativamente es más fácil morir por intoxicación etílica.

Existen pruebas de que el cannabis también es más seguro que el alcohol en lo que respecta a otros efectos adversos para la salud. En un estudio publicado en el New Zealand Medical Journal, se comparó el THC y el alcohol en 13 cuestiones comúnmente debatidas relacionadas con el consumo de drogas y la salud.

Se descubrió que el THC planteaba menos riesgos que el alcohol en relación con estas nueve preguntas:

• Muerte por sobredosis
• Muerte por síndrome de abstinencia grave
• Agresividad durante la intoxicación
• Daños cerebrales debidos al consumo excesivo crónico
• Daños en el hígado y otros órganos
• Contribución a un estado psicótico
• Provocar una depresión grave
• Provocar cáncer
• Daños en el cerebro fetal

Para otros tres factores, los riesgos del cannabis y del alcohol eran similares:

• Irritabilidad tras la abstinencia
• Daños al conducir en estado de embriaguez
• Adicción

Sólo hubo un punto en el que el cannabis obtuvo peor puntuación que el alcohol: la planta es más propensa a desencadenar ansiedad cuando se intoxica.

La medida en que fumar marihuana o alcohol es adictivo -o perjudicial- no puede reducirse a un único factor. Aunque hay pruebas de que el cannabis es comparativamente menos adictivo y menos nocivo que el alcohol, eso no significa que pueda consumirse imprudentemente.

Tishler cree que la cuestión no es qué sustancia es más adictiva, sino cómo la consumimos.

«Es importante recordar que el riesgo asociado a ambas sustancias está relacionado con la cantidad que consumes: menos es más seguro», afirma. «Mientras que la mayoría de la gente sabe cuánto alcohol es demasiado, muchos consumidores de cannabis consumen demasiado, a menudo sin darse cuenta de cuánto están consumiendo y de cuál sería un intervalo seguro.»

Tishler señala que en los círculos cannábicos la tolerancia suele considerarse una insignia de honor. En realidad, sin embargo, la tolerancia puede conducir a la dependencia y posiblemente a la adicción, por lo que evitar el desarrollo de una tolerancia significativa al cannabis puede ser beneficioso.

Diversos factores, como la edad, la salud mental y las circunstancias personales, también desempeñan un papel e influyen en la relación que desarrollamos con estas dos sustancias. Es importante ser consciente de los factores de riesgo que pueden aumentar la probabilidad de dependencia o daño y tomar precauciones para evitar consecuencias indeseables.

¿Quieres saber más sobre los efectos del cannabis en la salud humana? Consulta la sección de salud de Nuka Seeds.

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